Дамасские сабли, сделанные примерно в Х веке, известны своей прочностью и остротой. Как показали исследования Петера Пауфлера (Peter Paufler) и его коллег из технического университета Дрездена (Technische Universität Dresden), и здесь дело не обошлось без нанотехнологий.
Профессор Пауфлер сделал снимки дамасской стали (она изготовлялась в Индии и известна также как "вуц") с помощью электронного микроскопа и обнаружил, что в ней содержатся углеродные структуры наподобие современных нанотрубок. Это открытие сделать удалось только после того, как кусочек вуца растворили в соляной кислоте.
Вуц состоит из железа с примесью карбида железа, содержащегося в виде своего рода нанонитей. Но было не совсем понятно, за счёт чего происходило их формирование. Пауфлер подозревает, что дело как раз в углеродных нанотрубках, о которых раньше никто не знал.
При высокой температуре некоторые примеси вызывали в стали рост трубок из углерода (он попадал из сгорающего дерева и листьев, применявшихся при изготовлении вуца). Потом эти трубки наполнялись карбидом железа, формируя из него тончайшие нити.
Впрочем, у некоторых учёных эта гипотеза вызывает сомнение. А физик Алекс Зеттл (Alex Zettl) из университета Калифорнии в Беркли (University of California, Berkeley) вообще предположил, что нанотрубки могли попасть из лабораторной среды.
Однако если Пауфлер прав, то получается, что в древности люди использовали нанотрубки при производстве стали, хотя сами не знали об этом.
В своих дальнейших исследованиях Пауфлер планирует применить новейшие достижения в области углеродных наноструктур для того, чтобы восстановить утерянную технологию производства знаменитой стали.
