На Землю доставлен секрет происхождения Солнечной системы. Завершилась семилетняя одиссея американского космического зонда Stardust ("Звездная пыль"). Преодолев расстояние в 4,63 млрд. километров, зонд доставил на Землю 46-килограммовую капсулу с космической пылью. Вещество, которое может уместиться на чайной ложке, было собрано из хвоста кометы Wild 2. Возраст космической пыли составляет приблизительно 4,5 млрд. лет. Ученые надеются, что изучение бесценных образцов поможет пролить свет на происхождение Солнечной системы.
Отделившаяся в верхних слоях атмосферы от зонда Stardust капсула приземлилась на заснеженной равнине в пустынном районе американского штата Юта, в 110 км от города Солт-Лейк-Сити. Важное для ученых событие фиксировали камеры ведущих мировых каналов, размещенные на военном полигоне.
Интерес со стороны СМИ был не случайным: предыдущая попытка доставить собранные вкосмосе аппаратом NASA образцы вещества на Землю закончилась неудачей. Посадочный аппарат зонда Genesis разбился при посадке из-за неисправности парашютной системы. На этот раз, к радости специалистов NASA, посадка прошла в штатном режиме: эффективно сработали все парашюты капсулы.
Аппарат Stardust был запущен NASA в 1999 году. 31 декабря 2003 года станция Stardust вошла в облако разреженного вещества кометы, простирающееся на сотни километров вокруг ее ядра, а 2 января 2004 года приблизилась к самому ядру кометы на расстояние 240 км. Полет среди пылинок не был безопасным - бортовые датчики показали, что внешний (амортизирующий) слой защитного экрана был пробит крупными пылинками не менее 12 раз.
Комета Wild 2 была выбрана для исследования, поскольку до встречи со станцией Stardustона пролетела вблизи Солнца лишь пять раз и изначальное состояние ее вещества изменилось незначительно, чего нельзя сказать о комете Галлея, которая проходила близ Солнца уже более ста раз. Есть мнение, что химические элементы, необходимые для зарождения жизни, были занесены на Землю именно кометами. Уникальные образцы, которые доставил зонд, впервые дадут ученым возможность изучить ряд особенностей формирования Солнечной системы, поскольку именно вещество комет содержит материал, сохранившийся без изменений с момента образования Солнца и планет. Ученые рассчитывают, что им удастся обнаружить не менее тысячи пылинок сравнительно крупного размера - диаметром в 4 раза тоньше волоса.
Кстати, кроме аппарата Stardust к кометам за последние несколько лет отправились американские корабли Deep Space и Deep Impact, а также европейский зонд Rosetta. Последний встретится с кометой Чурюмова-Герасименко в 2014 году и, возможно, приземлится на нее.
